Como Medimos el Tiempo

Laura Judith Flores Olague

Las unidades de medición del tiempo abarcan desde lo infinitesimalmente breve hasta lo infinitamente largo. Las descripciones siguientes tratan de dar una idea de la inmensidad del espacio cronológico.

Un attosegundo (la trillonésima parte de un segundo o 10 segundos). La duración de los eventos más fugaces que los científicos han podido medir se expresa en attosegundos. Con la ayuda de laceres muy complejos de alta velocidad, los investigadores han creado impulsos de luz que tienen una duración de 250 attosegundos.
Aunque este intervalo podría parecer breve, es un eón comparado con el tiempo de Planck (10 segundos) considerado como el evento más breve de duración posible.

Un femtosegundo (la milbillonésima parte de un segundo o segundos). Los átomos de las moléculas tardan de 10 a 100 femtosegundos en completar una vibración. Aún las reacciones químicas rápidas tardan por lo general cientos de femtosegundos en transcurrir.
La interacción entre la luz y los pigmentos de la retina, proceso que produce la visión, tarda unos 200 femtosegundos.

Un picosegundo (la billonésima parte de un segundo o ). El más veloz de los transistores funciona en picosegundos. El quark de fondo, una rara partícula subatómica de los aceleradores de alta energía, dura un picosegundo antes de iniciar su desintegración.
La duración promedio del enlace del hidrógeno de las moléculas del agua a la temperatura ambiente es de tres picosegundos.

Un nanosegundo (la mil millonésima parte de un segundo o segundos). Durante este lapso un haz de luz que viaja en el vació apenas habrá avanzado 30 centímetros. Por lo general, el microprocesador de una computadora personal tarda de dos a cuatro nanosegundos en ejecutar una instrucción, por ejemplo la suma de dos números.
El mesón K o mesón pesado, otra partícula subatómica rara, tiene una vida de 12 nanosegundos.

Un microsegundo (la millonésima parte de un segundo o segundos). En este lapso el haz luminoso habrá avanzado 300 metros, aproximadamente la longitud de tres campos de fútbol. En cambio, una onda sonora a nivel del mar apenas se habrá propagado un tercio de milímetro.
El destello de un estroboscopio comercial de alta velocidad dura aproximadamente un microsegundo. Al terminar de consumirse la mecha de un cartucho de dinamita, éste tardará 24 microsegundos en explotar.

Un milisegundo (la milésima parte de un segundo o segundos). Es el tiempo más breve de exposición de una cámara fotográfica común. Una mosca agita las alas una vez cada 3 milisegundos; una abeja hace lo mismo cada cinco milisegundos. Cada año, la Luna gira alrededor de la tierra dos milisegundos más lento debido al ensanchamiento de su órbita.
En computación, a los intervalos de 10 milisegundos se les conoce como “jiffy” (santiamén).

Una décima de segundo. Duración del parpadeo de un ojo. El oído humano tarda este tiempo en diferenciar un eco del sonido que lo produjo. El Voyager 1, una nave espacial que se aleja del sistema solar, en este tiempo se habrá retirado del Sol dos kilómetros. Un colibrí bate sus alas siete veces. Una diapasón afinado en la nota de la, arriba del do central, vibrará cuatro veces.

Un segundo. Es lo que dura aproximadamente el latido del corazón de una persona sana. En promedio, en EE.UU. se consumen 350 rebanadas de pizza en un segundo. La Tierra avanza 30 kilómetros en su rotación alrededor del Sol; éste avanza 274 kilómetros en su desplazamiento por la galaxia. Durante este tiempo la luz de la Luna no logra llegar a la Tierra (1.3 segundos).
Tradicionalmente se consideraba al segundo como una sexagésimo de la sexagésima parte de las 24 horas de un día. Sin embargo, la ciencia actualmente lo defina de manera más precisa: 9,192,631,770 ciclos de un tipo de radiación producida por un átomo de cesio 133.

Un minuto. Una persona promedio pronuncia 150 palabras o lee unas 250 palabras. El corazón de una musaraña late 1,000 veces. La luz del sol tarda en llegar a la Tierra unos 8 minutos; cuando Marte se encuentra en su posición más cercana a la Tierra, la luz solar reflejada en la superficie de Marte tarda en llegarnos unos cuatro segundos.

Una hora. Una célula en reproducción tarda este lapso en dividirse en dos. Una hora y 16 minutos es el tiempo promedio entre las erupciones del géiser Old Faithful en Yellowstone. La luz proveniente de Plutón, el planeta más lejano del sistema solar, tarda en llegarnos en cinco horas y 20 minutos.

Un día. Para los seres humanos es la unidad de tiempo más natural: es lo que tarda la tierra en completar una rotación una vez alrededor de su eje. Actualmente estimada en 23 horas, 56 minutos y 4.1 segundos, la rotación de la tierra se hace más lenta constantemente, debido a la atracción gravitacional de la Luna y a otras influencias.
El corazón humano late unas 100,00 veces en un día y los pulmones inhalan unos 14,000 litros de aire.

Un año. Es lo que tarda la tierra en girar alrededor del Sol, la tierra gira sobre su propio eje 365.26 veces. El nivel promedio de los océanos aumenta entre uno y 2.5 milímetros y la placa tectónica norteamericana se desplaza unos cuatro centímetros el oeste. La luz de Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, tarda 4.3 años en llegar a ésta, aproximadamente el mismo tiempo que tardan las corrientes superficiales del océano en circunnavegar el globo terrestre.

Un siglo. En este tiempo la Luna se aleja de la Tierra 3.8 metros. Los discos compactos y los CD-ROM se echan a perder en este tiempo. La probabilidad de que las personas nacidas inmediatamente después de la Segunda guerra mundial lleguen a vivir cien años es de una por cada 26; en cambio una tortuga gigante llega a vivir 177 años. Los CD grabables más avanzados podrían durar más de 200 años.

Un millón de años. En este lapso una nave espacial que se desplazara a la velocidad de la luz no habrá cubierto siquiera la mitad del trayecto a la galaxia Andrómeda, que esta de nosotros a 2.3 millones de años luz. Es lo que tardan en apagarse las estrellas más grandes, las súper gigantes azules, millones de veces más brillantes que el Sol. Debido al movimiento de las placas tectónicas de la tierra, en este tiempo San Francisco se deslizará unos 40 kilómetros hacia el noroeste desde su ubicación actual.

Mil millones de años. Fue el tiempo necesario para que la Tierra se enfriara, aparecieran los océanos, se gestara la vida unicelular y para que la primitiva atmósfera abundante de dióxido de carbono se convirtiera en una atmósfera rica en oxigeno. En este tiempo el Sol orbita cuatro veces alrededor del centro de la galaxia. Debido a los 12,000 a 14,000 millones de años de antigüedad del Universo, no se utilizan mucho aquellos períodos de tiempo que rebasan los mil millones de años. Sin embargo, los cosmólogos consideran que el Universo seguirá expandiéndose indefinidamente, mucho después de que la última estrella se extinga (dentro de 100 billones de años) y de que se esfume el último hoyo negro (dentro de unos años).